相传清朝嘉庆年间有一位年轻画家在吸完鼻烟壶内的鼻烟后突发奇想，将画作于壶内，决心不再吸食鼻烟。此举既增加了壶的美感，又能使绘画作品不受磨损，其后一些著名画家如清咸丰时期的周乐元、清末民国初期的叶仲三，民国时期的马少宣等也纷纷效尤，创作出非常精美的内画作品，逐渐使内画成为鼻烟壶装饰的主流。

    内画艺术将中国传统的书画艺术与鼻烟壶工艺巧妙地结合在一起，由于它取材珍贵，画法巧妙，反向施绘，正面观赏。其壶小仅盈寸，壶口更是纤纤仅容草茎，内画家们在指肚大小的空间内，通过如此细小的瓶颈，反向作画，绘出诗情画意、人情世俗，书写诗词歌赋、书法文章，作品玲珑剔透、细腻传神，无怪乎人们称之为"鬼斧神工"之艺。以致在吸食鼻烟的习惯消失后，内画艺术反而成为一种独特的艺术形式，更加繁荣发展起来。

    八十年代以来，内画艺术得到了极大的发展。现代艺术家们开发出许多新产品：如水晶球、圣诞球、佛珠、酒具、挂饰及一些造型精美的异形摆件等；绘画艺术更是百花齐放，在画法上将中国画法和西洋画法巧妙地融合在一起，达到了前所未有的高峰。

    内画的题材更加广泛，有的以细致入微取胜，如《梁山一百单八将》《金陵十二钗》《百子图》《百猫图》《百鹤图》等等；有的表达了人们对美好生活的愿望和祝福，如《喜鹊登梅》《福禄寿》《三羊开泰》《松鹤延年》等；有的格调高雅，适合艺术收藏，如一些山水画作品，有的活泼可爱，如一些十二生肖挂饰和圣诞球，卡通画等……正是"壶中藏日月，笔底纳乾坤。内容天下秀，画联世间情。"